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Villa Santa Maria: storia, tradizioni e cosa vedere nella Patria dei Cuochi
Villa Santa Maria è un comune di circa 1.000 abitanti della provincia di Chieti, in Abruzzo, adagiato sulle pendici della Majella e affacciato sulla media Valle del Sangro. Il paese sorge su uno sperone roccioso noto localmente come "La Penna". È conosciuto in tutta Italia e nel mondo con l'appellativo di Patria dei Cuochi.
Le origini di Villa Santa Maria risalgono all'VIII secolo, in concomitanza con la fondazione della chiesa dedicata a Santa Maria in Basilica, da cui il paese prese il nome. Nel XVI secolo il borgo passò sotto il dominio della famiglia Caracciolo: fu il principe Ferrante Caracciolo a fondare nelle cucine del proprio palazzo quella che è considerata una delle prime vere scuole di cucina d'Italia.
A Villa Santa Maria nacque, il 13 ottobre 1563, San Francesco Caracciolo, proclamato nel 1996 patrono dei cuochi italiani. Ogni anno, il 13 ottobre, il paese celebra la Festa dei Cuochi in suo onore.
Il legame tra Villa Santa Maria e la cucina è istituzionalizzato dal 1939 con l'Istituto Alberghiero Giovanni Marchitelli, tra le prime scuole alberghiere fondate in Italia. Nel centro storico, all'interno di Palazzo Caracciolo, ha sede il Museo del Cuoco, dedicato alla storia gastronomica del paese.
Tra i luoghi da vedere a Villa Santa Maria: la chiesa di San Nicola di Bari, il Museo del Cuoco a Palazzo Caracciolo, la chiesa della Madonna in Basilica, la casa natale di San Francesco Caracciolo, Corso Umberto I e il vicino Lago di Bomba.